Biografía de Alessandro Volta

Introducción

(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Físico italiano que inventó la primera pila eléctrica generadora de corriente continua. Desde joven mostró una gran afición al estudio de los fenómenos naturales. Recibió su primera formación en el colegio de jesuitas de su localidad natal, y, en oposición a sus padres, quienes le querían abogado, y a los maestros, que pretendían llevarle al estado religioso, abandonó los estudios regulares y emprendió por su cuenta el cultivo de la física.

A los dieciocho años mantenía ya correspondencia con los principales electrólogos europeos. De 1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote, se dedicó particularmente al estudio de los fenómenos eléctricos, que interpretó de manera muy personal. En 1767 escribió acerca de algunas observaciones e ideas sobre la electricidad a Giovan Battista Beccaria, profesor de Turín, quien no las aprobó. Volta le replicó entonces con su primer texto impreso, De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus, que cabe considerar el germen de toda la doctrina eléctrica de Alessandro Volta.

En 1775, su interés por la electricidad le llevó a inventar un artefacto conocido como electróforo, empleado para generar electricidad estática. Un año antes había sido nombrado profesor de física del Colegio Real de Como. En 1778 identificó y aisló el gas metano, y al año siguiente pasó a ocupar la cátedra de física de la Universidad de Pavía.

En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observó que el contacto de dos metales diferentes con el músculo de una rana originaba la aparición de corriente eléctrica. Volta llevó a cabo diversos experimentos acerca de los fenómenos comprobados por Galvani, y tras su entusiasmo inicial, empezó a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una excitación provocada en los nervios por la electricidad común. En 1794, Volta comenzó a experimentar con metales únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido animal no era necesario para producir corriente. Este hallazgo suscitó una fuerte controversia entre los partidarios de la electricidad animal y los defensores de la electricidad metálica.

Hacia 1796-97, con el empleo de sus electroscopios y de su condensador, Alessandro Volta comprobó experimentalmente la existencia de un desequilibrio eléctrico, que llamó "tensión", entre dos metales distintos cualesquiera. Este descubrimiento fundamental le indujo a tratar de conseguir la multiplicación de tales desequilibrios mediante oportunas cadenas de conductores en contacto.

En el curso de las investigaciones que llevó a cabo por espacio de tres años pudo comprobar una serie de propiedades que le permitieron la construcción de la primera pila eléctrica. La demostración, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila eléctrica puso fin a las anteriores controversias y certificó la victoria del bando favorable a las tesis de Volta; un verdadero triunfo, que, sin embargo, no alteró la bondadosa serenidad del ilustre científico.

Un año más tarde, Alessandro Volta efectuó ante Napoleón una nueva demostración de su generador de corriente. Impresionado, el emperador francés nombró a Volta conde y senador del reino de Lombardía. El emperador de Austria, por su parte, lo designó director de la facultad de filosofía de la Universidad de Padua en 1815. Descubierta la pila, toda la actividad de Volta se orientó hacia el estudio de sus propiedades estrictamente eléctricas, como la intensidad y la conductividad, campo en el que realizó ya algunos importantes avances y anticipó otros.

Hombre excepcional por cultura, amplitud de juicio, vigor de ingenio, fuerza dialéctica, habilidad experimental, rectitud moral y fe religiosa, el sabio falleció admirado y llorado por todo el mundo de la ciencia, y legó a la posteridad el claro ejemplo de su vida y el gran beneficio de su obra. La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva el nombre de voltio en su honor desde el año 1881.y aisló el gas metano, y al año siguiente pasó a ocupar la cátedra de física de la Universidad de Pavía.

Primeros estudios

Volta tenía unos siete años cuando murió su padre. Su tío el canon se hizo cargo de su educación, que comenzó en 1757 en la universidad jesuita local, donde su rapidez pronto atrajo la atención de sus maestros. En 1761, el profesor de filosofía, Girolamo Bonensi, intentó reclutarlo; su traje, endulzado por regalos de chocolate y bombones, alarmó al tío de Volta, quien lo sacó de la escuela. Bonensi continuó su carta en cartas (Epistolario, I, 6–33) llevadas en secreto por el excéntrico amigo de Volta, el futuro canon Giulio Cesare Gattoni (1741-1809), hasta que el tío dominico de Volta, quien compartió la opinión de su orden sobre los jesuitas, puso un Fin del asunto.

Volta continuó su educación en el Seminario Benzi, donde De rerum natura de Lucrecio le causó una poderosa impresión, y en la llamada torre Gattoni, un reducto en desuso alquilado por su amigo más rico y mayor como laboratorio y museo. Este gabinete, iniciado alrededor de 1765, ganó reputación por sus colecciones de historia natural. También abrigó algo de física: un estudio conjunto de Gattoni y Volta sobre la electricidad derribada por su pararrayos, que se dice que fue el primero en erigirse en Como, y los experimentos de Volta posibles gracias a libros, instrumentos y estímulos generosamente suministrados por Gattoni. El primer fruto de estos estudios mixtos fue un poema latino de unos 500 hexámetros en el que Volta celebró los descubrimientos de Priestley, Nollet, Symmer y Musschenbroek (Aggiunte, 123-135). Sobreviven varios otros poemas de Volta en francés e italiano (Aggiunte, 136-158); Según Gattoni, siempre fue "un excelente juez de todo tipo de literatura" 1, lo que, sin embargo, no salvó su propio estilo de la prolijidad.

Primeras invenciones

 

Según registros históricos, se sabe que Volta respondió a su interés por los fenómenos eléctricos desde que era joven, dado que cuando tenía 18 años comenzó a comunicarse vía correo con distintos electrólogos que residían en Europa.

Ya a partir de 1767 Volta comenzó a compartir sus nociones sobre la electricidad; en ese caso lo hizo con Giovan Battista Beccaria, quien era profesor en la ciudad de Turín.

En 1774 Volta fue propuesto como profesor de Física en la Escuela Real de Como; allí comenzó su actividad docente. Casi en paralelo a este nombramiento, en 1775, Volta produjo su primera invención eléctrica; se trataba del electróforo, un artefacto a través del cual era posible producir energía estática.

Además de la generación de la energía estática, la gran ventaja de este invento era que tenía carácter perdurable; es decir, solo hacía falta cargarlo para que fuera capaz de transferir energía a diferentes objetos.

Apenas dos años después Volta dio con otro descubrimiento importante, en este caso en el área de la química: Alessandro Volta logró determinar y aislar el gas metano. Volta siguió con su labor docente, y a partir de 1779 comenzó a desempeñarse como profesor titular de Física en la Universidad de Pavia.

Para inventar el electróforo, el dispositivo eléctrico más intrigante desde el frasco de Leyden, Volta solo tuvo que combinar la idea de que la resina retuvo su electricidad por más tiempo que el vidrio con el hecho, enfatizado por Cigna y Beccaria, de que una placa de metal y un aislante cargado maniobraron adecuadamente. Puede producir muchos destellos sin enervar el eléctrico. Beccaria inspiró la combinación. En 1772 publicó una versión larga, difícil y actualizada de Elettricismo artificial, que enfatizó más fuertemente que antes su extraña visión de que la electricidad contraria se destruyen mutuamente en la unión de un aislante cargado con un conductor conectado a tierra momentáneamente, solo para reaparecer, "revindicado", en separaciones posteriores. Beccaria también criticó la hipótesis de la fuerza de atracción única, sin dignarse mencionar a Volta, quien a cambio concibió que, si pudiera aumentar considerablemente la duración de los efectos atribuidos a reivindicar la electricidad, la teoría inverosímil de destrucciones alternativas y recuperaciones incompletas caería en picado. el terreno. Después de muchas pruebas, Volta descubrió que un aislante hecho de tres partes de trementina, dos partes de descanso y una parte de cera respondía perfectamente; y en junio de 1775 informó a Priestley de la invención de un electróforo perpetuo, que "electrificado pero una vez, breve y moderadamente, nunca pierde su electricidad, y aunque se toca repetidamente, conserva obstinadamente la fuerza de sus signos" (Opere, III, 96).

El dispositivo consistía en un plato de metal que contenía una torta dieléctrica y un escudo de madera ligero cubierto con papel de aluminio redondeado para eliminar todas las esquinas y unido a un mango aislante. El pastel se carga primero, digamos negativamente, frotando. Luego se coloca el escudo sobre él, y se conecta a tierra momentáneamente, cargando positivamente por inducción. Luego se puede quitar el escudo y darle su carga, por ejemplo, al gancho de un frasco de Leyden; luego reemplazado, tocado y nuevamente traído al gancho; y así sucesivamente hasta que el condensador esté moderadamente cargado. Cualquier cantidad de frascos y electróforos pueden electrificarse sin regenerar el original; y en caso de que disminuya, puede revitalizarse frotando ligeramente su pastel con el recubrimiento de un frasco de Leyden que el escudo había cargado a través del gancho. Volta estableció gran tienda por esta última propiedad, eletticità vindice indeficiente, con el que propuso celebrar su victoria sobre Beccaria (Opere, III, 98-105)

 

 

Corriente y tejido animal

Desde 1794 Volta se interesó por la generación de corriente eléctrica a través de metales, sin utilizar tejido animal, que era una noción popular en ese entonces.

Luigi Galvani, quien era otro científico notable y amigo de Volta, había hecho algunas experimentaciones en este campo unos años antes, en 1780. Según los experimentos hechos por Galvani, era posible generar corriente eléctrica cuando dos metales con características diferentes hacían contacto con el músculo de una rana.

En esa oportunidad, Volta repitió dichos experimentos y obtuvo respuestas similares, pero no quedó del todo convencido con el resultado.

Entonces, a través de diversos experimentos realizados en 1794, Volta fue capaz de confirmar que no era necesario el tejido animal para generar corriente eléctrica. Esto significó una afirmación revolucionaria para la época.

A partir de este momento comenzaron las búsquedas de Volta para comprobar su hipótesis y obtener la aprobación de la comunidad científica. Fueron varias las experimentaciones que realizó Volta y finalmente, en 1800 salió a la luz la primera pila eléctrica.

La pila creada por Volta estaba conformada por 30 ruedas metálicas separadas entre sí por telas húmedas. Finalmente, Volta hizo pública su invención ante la Royal London Society, que, tras realizar diversas comprobaciones, dio el crédito a Volta de ser el inventor de la primera pila eléctrica.

La pila eléctrica y principales aportes

En marzo de 1800, Volta realizo su más grande aporte al inventar la pila eléctrica. Este inventó revolucionó el concepto de fuentes de energía para siempre, haciendo disponible, por primera vez, una fuente de corriente directa portátil.

La pila eléctrica permitía generar la corriente a partir de una columna de discos de diferentes metales intercalados con cartón humedecido en una solución de sal.

Esta aportación de Volta propició el desarrollo de aplicaciones como la electrólisis del agua o la producción de un arco eléctrico entre dos polos de carbono. Además, este invento hizo posible demostrar la relación entre magnetismo y electricidad.

Electroquímica

Alessandro Volta, es considerado uno de los padres de la electroquímica como disciplina. Volta comparte este título con Luigi Galvani, quien realizó importantes desarrollos en electricidad animal.

Los principales aportes de Volta a esta disciplina los hizo a través de experimentos con ranas, los cuales realizó para evaluar fenómenos eléctricos descritos por Galvani.

Las diferentes interpretaciones dadas por Volta y por Galvani a estos fenómenos permitieron el verdadero desarrollo de la electroquímica.

Algunos autores consideran a Volta el verdadero fundador de la electroquímica por el carácter experimental que le dio a esta rama de la ciencia.

Leyes de electrificación por contacto

Volta planteó las famosas leyes de electrificación por contacto, una teoría que desarrolló para explicar las fuentes de cargas eléctricas. La teoría de Volta sobre la electricidad por contacto posteriormente se demostró incompleta y errónea en varios aspectos.

A pesar de los desaciertos, la teoría de Volta perduró por muchos años y sirvió como base para avanzar en el estudio experimental de la electricidad y para importantes discusiones teóricas en el tema.

Invento de equipos

Entre las aportaciones menos conocidas de Volta al mundo de la ciencia se encuentran gran cantidad de equipos, algunos de los cuales aún se utilizan hoy en día.

Volta invento equipos como el condensador eléctrico, que es utilizado para almacenar energía. También inventó el electroscopio condensador, un aparato que reúne funciones de electroscopio y condensador.

Además, perfeccionó el electróforo, un equipo inventado por Johan Wilcke y que sirve como generador de electricidad estática.

Descubrimientos y procesos experimentales

Alessandro Volta hizo aportes experimentales muy importantes en su época. Entre ellos se le reconoce haber descubierto la naturaleza orgánica del biogás.

Por otra parte, Volta también realizo importantes experimentos en electricidad atmosférica como la ignición de gases por chispas eléctricas en recipientes cerrados.

Los aportes de Volta al mundo científico duraron hasta 1803. Después de este año y hasta la fecha de su muerte en 1827 no produjo nuevos aportes.

 

Reconocimientos

Por supuesto, esta invención fue muy influyente en la época, pues resultó ser un implemento que cambió muchos procesos, generando mejores indudables.

Las autoridades de la época reconocieron este importante descubrimiento, por lo que Alessandro Volta fue convocado por diversas instituciones académicas para hablar sobre su invención y las implicaciones que tenía.

Una de las personalidades que se sintió especialmente interesada por la invención de Volta fue Napoleón Bonaparte. En 1801 este estratega invitó a Volta a París, para que acudiera al Instituto de Francia a explicar las peculiaridades de esta pila eléctrica.

La magnitud del descubrimiento interesó de tal forma a Bonaparte que este se involucró de gran forma en las charlas dadas por Volta y lo recomendó para que recibiera los honores más grandes, que consideraba merecía este científico.

Comprobación científica y nombramientos

Luego de esto, fue el Instituto Nacional de Ciencias el que comprobó la funcionalidad del invento de Volta y reconocieron que efectivamente era un invento destacado, por lo que lo postularon para que obtuviera una medalla de oro al mérito científico, la distinción más elevada en el área de las ciencias en aquella época.

Por su parte, Bonaparte siguió mostrando admiración por Alessandro Volta, hasta tal punto que lo nombró Caballero de la Legión de Honor y le otorgó una pensión anual.

Fallecimiento

En general, Alessandro Volta se caracterizó por ser un hombre de carácter plácido, centrado, ingenioso y creyente. Luego de descubrir la pila eléctrica, sus estudios siguientes versaron sobre la conductividad y la intensidad.

Durante los últimos años de su vida, Volta vivió en una hacienda ubicada muy cerca de Como, su ciudad natal; su asentamiento estaba en Camnago. Falleció el 5 de marzo de 1827, cuando contaba con 82 años de edad.